סוד" גלוי וידוע הוא כי הרבה אנשים מתקשים, ואפילו חוששים להתמודד עם מידע כמותי. התופעה נפוצה עד כדי כך, שהיא זכתה לכינוי "חרדה ממתמטיקה" (Math anxiety). אין צורך לומר כי החשש או החרדה מתעוררים בליבו של אדם כזה גם בנגזרות שונות של "מתמטיקה", ולמעשה – כל למידה המחייבת ביצועם של חישובים – כמו למשל סטטיסטיקה, או שיטות מחקר – עלולה, עבור אנשים כאלה, לעורר תגובה רגשית שלילית. אלא שלמרבית הצער לא מדובר רק בתחושה או תגובה שלילית - אנשים שסובלים מחרדה ממתמטיקה מתפקדים הרבה פחות טוב מחבריהם בכל מה שקשור למספרים, אף על פי שאין להם שום בעיה חריגה במשימות של חשיבה והיגיון, ובהקשר של בית ספר או של לימודים אקדמאיים – הם פשוט לא מאמינים ביכולתם להתמודד עם האתגרים שהלימודים הספציפיים מעמידים בפניהם.
מחקרים הראו שהחרדה של אנשים מביצועיהם במתמטיקה פוגעת בהישגים שלהם במקצוע הרבה מעבר להשפעה של היכולת המתמטית שלהם לבדה. כשהם עומדים מול מטלה מתמטית, אנשים הסובלים מחרדה ממנה נוטים לחשוש הרבה יותר, והדאגות האלה גוררות תסכולים, בעיות קשב ולמידה, העדר הצלחה במבחנים, ולפעמים הבעיה עשויה אף לפגוע ביכולתם של אלה לעמוד המטלות האקדמיות המוטלות עליהם.
אין זה המקום לעמוד על הסיבות והגורמים לפחדים וחששות אלה – הם רבים ומגוונים. די אם אומר כי מניסיוני העשיר כמרצה בסטטיסטיקה ושיטות מחקר גיליתי כי ניתן להתמודד איתם בהצלחה לא מבוטלת. אנו כמרצים, יכולים לאחוז בידם של התלמידים – הסטודנטים, ולסייע בהפגתם של הפחדים.
כך למשל, אני נוהגת לדמיין עם תלמידי סיטואציות שאינן אקדמיות - ולהעביר את הדיון לשם. עד כמה שהדבר נשמע מפתיע, מתברר כי אם השאלה עולה אגב שיחה בקפיטריה – החשש מתפוגג לו, והיכולת להתמודד עם בעיה, לשוחח עליה ואף להבין את היבטיה השונים – נעשית קלה באופן מפתיע. שינוי ההקשר – משיעור מאיים בסטטיסטיקה לישיבה נעימה בקפיטריה - מפחית את החרדה, ומאפשר לסטודנטים להתפנות ולהתמקד בשאלה. אגב, קיימים אינספור מחקרים התומכים בגישה כי כל דרך של הפגת לחץ מסייעת לשיפור ההישגים האקדמיים.
בצד אלה יש לדעת לזהות אצל התלמידים, גם את יכולותיהם המתמטיות הבסיסיות – לעתים בשל שנים ארוכות של חשש והעדר למידה, נוצרים אצל תלמידים פערים ממשיים בידע המתמטי – שגם הם, כשלעצמם, יוצרים בלב הסטודנט חרדות ורתיעה מן העיסוק בקורס ובמטלות הנדרשות בו.
כאן, כמרצים, עם זיהויים של קשיים, וגם בלעדיהם - עלינו להבהיר לסטודנט כי גם הוא צריך להשקיע מאמץ לימודי לשם ביסוס וחיזוק המיומנויות הנומריות שלו – שכן בתרגול, ביצוע המטלות ובהכנת התרגילים הנדרשים יש כדי להפחית את החרדה ממנה עשוי הוא לסבול ולשפר את ביצועיו האקדמיים.
אנו, כמרצים למקצועות המדוייקים (ובמקרה שלי – סטטיסטיקה ושיטות מחקר) - חייבים להיות מודעים גם לפן הזה ולתת לו מענה. אנו חייבים להעביר לסטודנט את המסר כי אנו לצידו וכי נתמוך בו בכל הנדרש, לא רק כמליצה – אלא באופן שוטף ויום יומי – אבל בו זמנית גם להעביר לו מסר ברור לפיו העבודה המרכזית היא שלו.
ואכן, כך ראיתי כי תלמידים אשר הצלחתי להפיג את חרדותיהם מצד אחד, ואשר היו נכונים להשקיע מאמץ אמיתי בלמידה מן הצד השני – הגיעו להישגים במקצועות חשובים, שנראו להם בראשית הדרך מרתיעים, מאיימים ובלתי אפשריים.